Juntando Pessoas e Mercados: O Impacto das TIC nos mercados
de cereais no Níger

A maioria da população do Níger consta de pequenos agricultores de subsistência. Os cereais (principalmente milhete) são pilares do regime alimentar e representam 75 por cento do consumo calórico nos agregados familiares rurais. São transportados pelos agricultores aos consumidores através de um sistema vasto de mercados que atravessam toda a extensão do país, a qual é três vezes o tamanho da Califórnia.

Como os mercados de cereais só ocorrem uma vez por semana, os comerciantes e agricultores têm percorrido historicamente longas distâncias para os mercados de forma a obter informações. Isto implica não apenas o custo da viagem mas também os custos de oportunidade relativos ao tempo utilizado pelos comerciantes. Entre 2001 e 2006, porém, o serviço móvel foi gradualmente introduzido no país, disponibilizando uma tecnologia alternativa mais barata para os comerciantes, agricultores e consumidores de cereais.

Aker (2008) demonstra que a introdução das torres de comunicações móveis no Níger reduziu as diferenças dos preços de cereais entre mercados em cerca de 20 por cento e a variação dos preços dos cereais ao longo do ano em 12 por cento. Os telemóveis tiveram um impacto maior na dispersão dos preços relativamente aos mercados que se situam mais longe, e também naqueles que estão ligados com estradas piores. Este efeito foi também intensificado ao longo do tempo: a redução das variações nos preços entre mercados foi sendo mais forte à medida que aumentava a percentagem de mercados com cobertura de telemóveis, o que aponta para uma maior utilidade das TIC quando mais pessoas são abrangidas.

A redução das diferenças dos preços parece estar ligada a uma diminuição dos search costs (custos de um determinado pacote de telemóvel para um cliente e que depende de um número de factores). Os comerciantes puderam alterar o seu comportamento de marketing porque os telemóveis reduziram os seus search costs em cerca de 50 por cento. Os comerciantes de cereais que operam em mercados de telemóveis procuraram num número maior de mercados, tinham mais contratos de mercado e vendiam em mais mercados, em comparação com os seus homónimos sem serviços de telemóvel. Isto sugere que os comerciantes em mercados com serviço móvel são mais capazes de responder a situações de excesso ou de escassez, distribuindo os cereais de forma mais eficiente pelos mercados e diminuindo as diferenças de preços.

Os telemóveis não ajudaram apenas os comerciantes no Níger. Entre 2001 e 2006, os telemóveis foram associados a uma redução de 3,5 por cento dos preços médios dos cereais ao consumidor, bem como a um aumento dos lucros dos comerciantes. Se todos os outros factores permanecessem iguais, isto teria permitido aos agregados familiares rurais comprar o equivalente a mais 5-10 dias de cereais por ano. Em 2005, ano em que o Níger passou por uma grave crise alimentar, os mercados móveis nas regiões da crise tinham os preços de cereais ao consumidor relativamente mais baixos. A presença de torres de telemóveis pode ter advertido para a possibilidade de uma crise alimentar pior. A maioria dos agregados rurais no Níger são consumidores líquidos, pelo que a existência de preços mais baixos ao consumidor sugere uma melhoria para as populações. Em suma, a experiência do Níger fornece provas fortes dos impactos potenciais da informação - e, em particular, das TIC – sobre os mercados agrícolas e o bem-estar de produtores, comerciantes e consumidores.

Fonte: Jenny C. Aker, Investigadora convidada (Centre for Global Development) e Tufts University.