Le casse-tête du chômage des jeunes

Alors que la reprise économique en cours devrait réduire la composante conjoncturelle du chômage en Afrique, le chômage structurel reste néanmoins élevé dans de nombreux pays. En Afrique du Nord, où l’activité économique a été perturbée par les événements politiques, le chômage devrait encore gagner du terrain en 2011. La situation des jeunes est devenue véritablement problématique dans la région et a contribué aux troubles politiques qui ont provoqué le renversement des gouvernements en place en Tunisie et en Égypte. Selon une étude récente de l’Organisation internationale du travail (OIT), le taux de chômage des jeunes en Afrique du Nord aurait atteint 23.7 % en 2009 (contre 26.5 % en 1998), et il devrait conserver à peu près ce niveau en 2010 (OIT, 2010). Cela représente un taux deux fois supérieur à celui de l’Afrique subsaharienne, où le chômage des jeunes s’est établi à 11.9 % en 2009 (contre 13.5 % en 1998) (ibid.).

Les résultats de l’étude de l’OIT sur le chômage des jeunes en Afrique subsaharienne – relativement faible – sont quelque peu surprenants. Dans la mesure où les données sur le marché du travail sont rarement fiables, ce taux étonnant peut s’expliquer par des difficultés statistiques. Mais étant donné les niveaux de pauvreté, élevés, et l’absence d’alternatives professionnelles et éducatives de qualité dans ces pays, ce chiffre reflète aussi l’obligation dans laquelle se trouvent les populations d’accepter n’importe quel travail pour vivre, fût-il indécent (OIT, 2010). On peut également penser que les gens ont arrêté de rechercher un emploi, faute de débouchés, et ne font donc plus partie des statistiques des chômeurs puisqu’ils ne sont pas en recherche active.

Dans certaines régions d’Afrique et notamment dans le Nord, les marchés du travail ne sont pas suffisamment flexibles pour absorber les effectifs grandissants de jeunes travailleurs. Du fait d’un accroissement démographique rapide en Afrique, la pression sur les marchés du travail ne cesse de se durcir. En dix ans, la population africaine a augmenté de plus de 217 millions de personnes, pour dépasser le milliard d’habitants. Un cinquième de la population a entre 15 et 25 ans – l’âge d’entrer sur le marché du travail et de chercher un emploi. La population totale comme celle des jeunes ont augmenté de 26 % – soit 2.3 % par an – entre 2000 et 2010. D’ici la fin de la décennie, la population africaine devrait augmenter de plus de 23 % (2.1 % par an), et le groupe des jeunes de pratiquement 20 % (1.8 % par an). Si la pression démographique sur les marchés du travail continue de se faire sentir en Afrique de l’Est, en Afrique centrale et en Afrique de l’Ouest, là où elle est plus modérée – en Afrique du Nord et en Afrique australe – la population jeune devrait arrêter d’augmenter et se maintenir à peu près aux niveaux actuels (tableau 1.1).

Une approche globale s’impose pour apporter une réponse à ce problème du chômage en général et du chômage des jeunes en particulier. Cela passe par des améliorations à la fois du côté de l’offre et de la demande de travail, avec des politiques spécifiques à chaque pays. Dans de nombreux cas, les dirigeants doivent s’efforcer d’améliorer la qualité de la main-d’œuvre, pour que les compétences des travailleurs correspondent aux besoins des entreprises. Cela vaut aussi pour les diplômés des universités qui seront confrontés au chômage si leurs compétences ne correspondent pas à des besoins professionnels. Parallèlement, la demande doit être dopée par une amélioration des conditions générales de la croissance et, en particulier, de l’activité du secteur privé, y compris à travers la création d’entreprises.