Entorno comercial y financiero

Los suscriptores de los países de bajos recursos del Norte de África y subsaharianos generan el menor ingreso medio por usuario (ARPU, por  sus siglas en inglés), seguidos de cerca por clientes de América Latina y el Caribe (Figura 9). Por el contrario, los suscriptores de países subsaharianos ricos en recursos han generado un gran ARPU, alrededor de 13 USD, más que en América Latina, el Caribe y la región de Asia-Pacífico en 2008. El ARPU no sólo se determina por los niveles de ingresos, ya que en 2007 el PIB medio per capita en América Latina, el Caribe y Asia-Pacífico era unas de 4 veces mayor que en los países africanos ricos en recursos. Teniendo en cuenta que los minutos de uso tienen precios bastante similares en estas tres regiones, es probable que el ARPU sea debido a tarifas más elevadas. Según la UIT, en países africanos ricos en recursos el precio por 3 minutos de comunicación en horas punta es de 0,9 USD frente a 0,7 USD en América Latina y el Caribe, y de 0,6 USD en Asia y Pacífico. Otro elemento importante en la Figura 9 es la gran cantidad de minutos de utilización por usuario en el Norte de África, que duplica a otras regiones.

Aunque la muestra de países no sea exhaustiva, existe un dato (Figura 10) que indica que los gastos de capital y operativos en África son menores que en América Latina, el Caribe y Asia. Al mismo tiempo, los operadores de telefonía móvil en África cuentan con un buen resultado en términos de liquidez, con ganancias mayores que otras regiones.  La recuperación de la inversión resulta atractiva para los inversores en redes africanas a pesar de la gran competencia (véase la Figura 11).

En los últimos años, las redes de telefonía móvil se han diseminado rápidamente por zonas que no contaban con este servicio. A esto contribuyeron Orange, Vodacom, Zain, MTN, Moov, y Tigo, todos ellos convertidos en operadores en varios países. MTN es sudafricana, Zain y Moov pertenecen a inversores de Oriente Medio, y Orange, Vodafone y Tigo (Millicom) son compañías con base europea. Zain y Tigo están presentes en África Oriental, Central y  Occidental; Orange se encuentra en África Oriental y  Occidental; Moov opera principalmente en África  Occidental, y Vodafone en el sur del continente. Sus estrategias se concentran en bajar los precios para aumentar la cuota de mercado en un momento en que el crecimiento de la inversión en la expansión de redes está disminuyendo debido a la crisis financiera. Un elemento clave en la revolución de las comunicaciones al estilo africano ha sido reducir los costes del roaming, aplicando precios locales al usuario de una red aún cuando la persona se encuentre en el extranjero.  La integración regional se beneficiará con estas estrategias de expansión a través de operadores y con la eventual disminución de las diferencias de precios entre países.

Estos 6 operadores representaban el 52 por ciento del total de suscriptores de teléfonos móviles en África en 2008 (Figura 12). La tasa de crecimiento media en el continente ha sido del 41 por ciento, pero las de dos nuevos operadores, Orange (68 por ciento) y Tigo (82 por ciento) han sido superiores, al igual que las de dos operadores establecidos, Zain (52 por ciento) y MTN (60 por ciento). Vodafone y Zain cuentan con menores índices de crecimiento, pero se encuentran en mercados más maduros.

Aunque esté aumentando la competencia entre operadores, las bajas tasas de penetración sugieren un margen considerable para un crecimiento sólido. Orange está volviendo su atención hacia África, tras su frustrada oferta de 414.000  millones USD para adquirir al operador nórdico, TeliaSonera. Ha invertido en Kenia y Nigeria en 2008, donde ofrece un paquete de servicios de telefonía móvil, líneas fijas e Internet bajo el régimen de licencias convergentes. Espera también cubrir 30 ciudades en Níger. Cuenta con una estrategia centrada en mercados con el potencial necesario para generar un fuerte crecimiento de los ingresos con una base mayor de consumidores. En 2008, los suscriptores de telefonía móvil y los ingresos de Orange crecieron un 42,5 y un 17 por ciento, respectivamente, en África, en comparación con 28 por ciento y 8,3 por ciento para el grupo Orange mundial. Se espera que Tigo experimente un crecimiento sustancialmente inferior en 2009 debido a la crisis económica. En 2008, registró un crecimiento de ingresos más bajo en Senegal, Chad y Ghana.

En 2008, Zain ha invertido en la expansión de su capacidad de red y en la actualización de la capacidad de transmisión, especialmente en Ghana, Sudán, Malawi, Zambia y Nigeria. La mayor parte de su crecimiento proviene de Nigeria, donde representa el 43 por ciento de suscripciones en África. Zain podría tomar como base su conocimiento de redes de tercera generación, que ha desplegado en Bahrein y Kuwait. Vodafone se ha volcado también hacia el mercado africano. En 2008, el grupo adquirió el 70 por ciento de Ghana Telecom por 90  millones USD. Se concentra, en mayor medida, en Sudáfrica, donde representaba alrededor del 50 por ciento de su base de consumidores en 2008. Vodafone Sudáfrica es el mayor operador de telefonía móvil en África en términos de suscripciones. Tanto Zain como Vodafone buscan expandir su base de consumidores reduciendo sus precios. MTN cuenta con el mayor número de suscriptores en África y busca consolidar esta posición a través de la provisión de un atractivo paquete de tres servicios, como Orange. En 2008, MTN adquirió Arobase Telecom, el segundo operador de telefonía fija, y un proveedor de servicios de Internet, Afnet, en Costa de Marfil. Las mayores bases de suscriptores de MTN se encuentran en Nigeria y Sudáfrica.

Los operadores que cuentan con las mayores bases de suscriptores en África, tales como Vodacom, Zain y MTN, son los que tienen mayores porcentajes de cuota de mercado media en los países en los que operan (Figuras 12 y 13). Cada uno de los tres operadores concentra el 11 por ciento del total de suscripciones en África. Vodafone y MTN disponen de una cuota de mercado media del 50 por ciento de las suscripciones en los países en los que operan. Zain se sitúa por detrás, con el 46 por ciento de la cuota de mercado por país. En el otro extremo, Moov y Tigo cuentan con un número inferior de suscripciones, por debajo del 3 por ciento, así como una cuota de mercado media inferior, alrededor del 20 por ciento. Orange cuenta con una pequeña cuota de suscripciones en África, pero una gran cuota de mercado por país. Existe además una estrecha relación entre la cuota de mercado media de un operador y el número de países destinatarios. Los operadores que están presentes en un mayor número de países, tienden a tener mayor cuota de suscripciones en cada mercado y mayores economías de escala.  La única excepción la constituye Vodafone, que opera en una cantidad de países relativamente pequeña.

Zain está buscando mayores mercados potenciales (454 millones de personas en 2007) mediante el suministro de servicios en países que tengan un PIB per cápita medio más bajo (281 USD en 2007). Orange y MTN se concentran en mercados potenciales más pequeños, con un PIB per cápita medio de aproximadamente 450 USD.

Vodafone tiene acceso a mercados potenciales mayores que Orange, aunque sólo esté presente en 6 países, frente a los 14 del grupo francés. Todos los países en los que Vodafone opera, con la excepción de Lesoto, tienen grandes poblaciones. Se centra en países con un PIB per cápita medio relativamente alto (452 USD en 2007), aunque este hecho no se refleja en los ingresos medios por usuario de sus redes, que ascendían a 7,5 USD en 2008, en comparación con los 11,2 USD de Zain y los 12,7 USD de MTN. Vodafone está llevando a cabo una agresiva política de precios para acceder a los hogares con una renta más baja, ya que el 90 por ciento de su base de consumidores utilizan servicios de prepago. Dado que Zain y MTN mantienen una competencia muy igualada en Sudán, Uganda, Congo, Nigeria y Zambia, es probable que las tarifas en estos mercados desciendan. Zain está ofreciendo actualmente innovadores planes de precios (véase Innovative Business Models) en un esfuerzo por aumentar la cuota de mercado tras registrar pérdidas en dos trimestres de 2008. En el otro extremo, Moov y Tigo, con presencia en 6 y 7 países respectivamente, se han centrado en países medianos en cuanto a población y con un PIB per capita medio de aproximadamente 270 USD.

En la última década el tráfico telefónico ha sufrido una transformación drástica pasando de la telefonía fija a la móvil. Los móviles representan el 64% por ciento del total de los ingresos telefónicos y África es la única región del mundo donde aventajan a las líneas fijas. Las pequeñas redes de telefonía fija se están viendo afectadas, como consecuencia en su estructura de costes. Los costes por minuto de las redes móviles decrecen rápidamente, mientras que los de sus competidores de telefonía fija aumentan conforme desciende el tráfico (Figura 14).

Las redes de telefonía móvil están formadas por torres de transmisión que representan hasta el 70% por ciento de los costes de inversión totales. Cada una de ellas tiene siete transmisores-receptores. Mientras que el número de transmisores-receptores aumenta de forma lineal al tráfico, la Figura 15 muestra el rápido descenso de la inversión total de las redes por transmisor conforme se incrementa el tráfico.

A causa del volumen cada vez mayor, el precio de la telefonía móvil podría disminuir si el descenso de los costes variables es repercutido en los consumidores. El coste por minuto de la llamada a un móvil actualmente continúa siendo cuatro veces mayor que el de la llamada  a un fijo (Figura 16). En África, la reducción del precio de las llamadas a móviles provocaría probablemente un considerable aumento del tráfico y, en consecuencia, mayores caídas del coste, mientras que el coste de las líneas fijas es probable que continúe creciendo. Sin embargo, si tenemos en cuenta que los países de la OCDE, que se benefician de importantes economías de escala con altas tasas de penetración de la telefonía móvil, tienen precios comparables a los que existen en África, no está claro si los precios en este continente van a descender conforme crezcan las redes.

En 2007, había más de 508.000 km de infraestructura de red troncal terrestre (backbone) en África Subsahariana. De ellos, sólo el 32 por ciento era propiedad de operadores de telefonía fija, frente al 68 por ciento de los operadores de telefonía móvil. Casi la totalidad de la infraestructura de red troncal por satélite también es utilizada por los operadores de telefonía móvil. En el pasado, los operadores de telefonía fija no satisfacían las demandas de los operadores móviles en cuanto a transmisión de gran capacidad, de manera que éstos lanzaron sus propias redes troncales terrestres para conectar sus torres de transmisión con el resto de su red propia. El 90 por ciento de la red troncal gestionada por los operadores móviles en África Subsahariana es tecnología de microondas que puede ser fácilmente mejorada y sólo el 1% por ciento está formado por fibra óptica. De media, la transmisión representa menos del 10% de los costes totales de la telefonía móvil.

Los operadores de telefonía fija utilizan la tecnología de fibra óptica para el 40 por ciento de sus redes troncales. Únicamente los costes del equipo de transmisión dependen del tráfico y representan menos del 10% del total. Entre un 60 por ciento y un 80 por ciento del coste de la red de fibra óptica es fijo y está relacionado con el coste del tendido del cableado. Debido a que la elección de la fibra óptica sólo es óptima cuando el volumen del tráfico es superior a 2.000 Mbps y consigue ser más barata que la tecnología de microondas, los operadores de telefonía fija deben invertir anticipándose a la demanda y, por lo tanto, necesitan una financiación a largo plazo. Las redes móviles solo invierten en nuevas capacidades cuando los ingresos planificados son lo suficientemente voluminosos como para recuperar rápidamente la inversión realizada.

La mayoría de las redes de telefonía fija de África están diseñadas para ofrecer únicamente servicios de voz, por lo que actualmente necesitan importantes mejoras para poder transmitir datos. Asimismo, el personal de los operadores de telefonía fija necesita recibir formación sobre el cambio de tecnología analógica a digital. Algunos operadores pequeños, como Kasapa en Ghana, están externalizando esta tarea. Neotel, el segundo operador de telefonía fija de Sudáfrica, es un operador poco común que cuenta con el 100 por ciento de red digital. Comparado con una analógica, una red digital es de un 30% a un 50% más barata, en cuanto a inversión, y un 30% más barata respecto a costes de explotación. Los operadores de telefonía fija tradicionales están, por lo tanto, en desventaja respecto a los de telefonía móvil y los de reciente aparición en el sector fijo, a menos que las autoridades les permitan aumentar el capital privado e incrementar los precios al consumidor para cubrir sus costes de explotación y de inversión.

Con los operadores de telefonía fija experimentando dificultades económicas en África, los elevados precios al por menor de redes troncales continúan siendo comunes, como resultado del subsidio cruzado entre las comunicaciones locales y de larga distancia e internacionales. Aunque las tarifas estén cambiando, esto se ha traducido, sobre todo, en un incremento de las tarifas locales de los servicios de voz. De hecho, las tarifas locales de voz en África son similares a las aplicadas en los países de la OCDE. Los servicios de voz de larga distancia e Internet (que deberían haber descendido) continúan siendo caros. Existe también una gran diferencia de precio entre los miembros del mismo consorcio, tales como el cable submarino SAT-3 de África  Occidental, donde el precio al público puede variar entre los 1.316 USD cobrados por el operador predominante senegalés, Sonatel, hasta los 11.000 USD cobrados por Telkom South África. Las redes troncales internacionales ofrecerán en un futuro cercano precios al por mayor de aproximadamente 500 dólares por traer el tráfico desde el otro lado del mundo, por lo que será cada vez más difícil para los operadores de telefonía fija africanos justificar los altos precios minoristas por las comunicaciones nacionales de menor distancia. Aunque la capacidad de las redes troncales internacionales sea accesible a precios al por mayor bajos, los consumidores africanos sólo se beneficiarán si los operadores de telefonía fija aplican estas tarifas reducidas o utilizan sus beneficios para ampliar su capacidad y mejorar el servicio.

Los precios minoristas elevados son a menudo consecuencia del permiso de los países para que existan monopolios nacionales de las redes de transmisión. Un operador con un monopolio de transmisión en África Subsahariana puede obtener un 65 por ciento de sus ingresos del tráfico internacional. En Zambia, la liberalización de la transmisión del tráfico internacional es un proceso que se retrasa continuamente. Algunos países parecen preferir un monopolio en comunicaciones internacionales, incluso a expensas de permitir la entrada de nuevos participantes para desarrollar los mercados nacionales.

Para mantener los beneficios del tráfico internacional, algunas delegaciones presentes en reuniones mantenidas por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU) han abogado por el establecimiento de recargos en el intercambio del tráfico internacional. En octubre de 2008, la Asamblea Mundial de Normalización de las Telecomunicaciones (WTSA) aprobó una recomendación del ITU-T para analizar si debía pagarse dicho recargo por el tráfico entre los operadores de los países desarrollados y en vías de desarrollo. El llamado “recargo por externalidad de red” sólo es viable en países en donde exista un monopolio de transmisión y no haya ningún incentivo para ampliar el acceso de las redes. El incremento de los pagos netos y el tráfico internacional entrante en África procedente de los países desarrollados indica que el recargo no es necesario.

Los operadores deben aportar nuevas ideas para mantener unos servicios asequibles en una región formada mayoritariamente por hogares con rentas bajas. Según los estudios en 16 países de África Subsahariana en 2006 y 2007 realizados por Research ICT África, los que no disponen de teléfono móvil sólo accederán al mercado mediante ofertas de llamadas de bajo precio. Las personas que no tenían teléfono móvil ni tarjeta SIM en Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Uganda sólo estaban dispuestas a pagar entre 5 y 10 USD al mes, frente a menos de 2 en Etiopía.

El mismo estudio indicaba que la población de 7 países no quería pagar más de 10 USD por un aparato. Sólo dos países, Costa de Marfil y Namibia, mostraron intención de gastar 30 USD por un teléfono móvil. El coste medio en estos países oscila entre los 16 y los 27 USD.

En el mercado de segunda mano pueden conseguirse fácilmente aparatos de bajo coste. El estudio indica que una pequeña reducción en el precio del equipo y el servicio conllevaría una mayor respuesta y un crecimiento considerable de los ingresos de los operadores. Los precios de las llamadas en horas punta también están viéndose sometidos a presión en lugares como Sudáfrica, donde Virgin Mobile ha comenzado a ofrecer recientemente las mismas tarifas planas para los consumidores en las horas de mayor y menor demanda para datos y SMS. Una estrategia que acaba de ampliar Kenia y Zain.

La reticencia a pagar por los equipos y servicios móviles puede entenderse analizando las cifras de 17 países de gastos mensuales medios en servicios móviles de los suscriptores como porcentaje de la renta disponible mensual (Figura 20). Para el 25 por ciento con mayor renta de Zambia y Ruanda, este porcentaje supera el 40 por ciento. En otros 7 países, el porcentaje oscilaba entre el 30 por ciento y el 40 por ciento. Atendiendo al 75 por ciento con menor renta, los porcentajes son mayores: en 6 países ascendía entre un 60 por ciento a un 80 por ciento. Este hecho explica el motivo por el que las tasas de penetración continúan siendo bajas (sólo un pequeño porcentaje de los hogares puede permitirse estos servicios) y se prefieren los contratos telefónicos de prepago.

Banana Cellular introdujo los servicios de telefonía móvil de prepago en Estados Unidos en 1993. Hacia 2008, el 71 por ciento de los suscriptores de servicios móviles de todo el mundo estaban utilizando este tipo de servicio y en África ascendía al 96 por ciento. Este servicio de pago por consumo también ha sido adoptado por empresas de electricidad y abastecimiento de agua, principalmente en Sudáfrica. Una vez instalado un contador nuevo en un hogar, puede adquirirse crédito por teléfono o Internet. Al consumidor se le asigna un código que puede utilizarse en un contador.

Otras ideas para ofrecer servicios a hogares con rentas bajas en África consisten en las cuentas de micropagos (los consumidores pueden utilizar un mensaje de texto para ingresar unos cuantos céntimos en sus cuentas), la microfinanciación para teléfonos y suscripciones y los sistemas para compartir servicios telefónicos.

Los mensajes de texto pensados por su inventor en un principio para permitir la comunicación entre el personal de los operadores se utilizaron poco después para avisar de la existencia de mensajes de voz en el primer servicio comercial lanzado en Suecia en 1993. Para adaptarse a las rentas más bajas de África, se va a lanzar en todo el continente un servicio de mensajería instantánea móvil, MXit, con un coste de envío de mensajes de texto de menos de una fracción de un céntimo (ZAR).

Con cantidades tan pequeñas de dinero gastadas en llamadas telefónicas, África se ha convertido el líder de publicidad móvil avanzada. Vodacom ha lanzado en Sudáfrica un servicio dirigido al mercado con un nivel adquisitivo mayor, “Vodafone Live!”, y dos servicios para consumidores de rentas bajas, “Ad-Me” y “Please Call Me Back”. El sitio de “Vodafone Live!” tiene más de 20 millones de impresiones de páginas al mes y cuenta con aproximadamente 1,5 millones de clientes mensuales, que la convierten en la mayor empresa de publicidad digital de Sudáfrica. Además de realizar anuncios con banners, Vodacom ofrece contenido vinculado a las marcas. En su servicio “Ad-Me” un suscriptor se inscribe, facilita determinada información personal y recibe mensajes publicitarios personalizados, que le ofrecen vales de descuento, concursos gratuitos, ofertas especiales y regalos. El servicio de mayor éxito ha sido “Llámame” (“Please Call Me Back”) con 20 millones de mensajes al día en un país de 48 millones de habitantes.

El servicio de roaming permite a los clientes utilizar sus teléfonos móviles cuando se encuentran fuera de su red nacional. Esto es posible debido a la existencia de acuerdos entre el proveedor del servicio telefónico del cliente y, al menos, un proveedor de red en el país que visite. Actualmente diversos operadores de África proporcionan servicios de roaming gratuitos. Celtel, que fue fundada por el sudanés Mo Ibrahim, lanzó la primera red sin fronteras del mundo en África Oriental en septiembre de 2006. Con esta iniciativa, los clientes pueden realizar y recibir llamadas y mensajes de texto a precios locales y, además, utilizar tarjetas de recarga compradas en cualquiera de esos países. Sin embargo, los precios no son los mismos en los distintos países. Cuesta dos veces más llamar a un cliente de Celtel en Tanzania, o enviar un mensaje desde este país, en comparación con Uganda. No obstante, se están desarrollando nuevas iniciativas. Zain ha lanzado una estrategia en Kenia con el mismo precio para las llamadas en horario de mayor y menor demanda y para las comunicaciones locales hacia los suscriptores de todas las redes. Las tarifas de “Vuka” son un 68 por ciento más baratas que las de la competencia para las llamadas locales a otra red. Zain está aplicando un precio preferencial para llamadas internacionales a sus suscriptores de África Oriental y una tarifa ligeramente menos ventajosa para los suscriptores de otros operadores de la misma zona.

El modelo de Zain está siendo copiado por sus competidores. En África Oriental, Vodacom Tanzania, MTN Uganda y Safaricom Kenia establecieron en 2007 acuerdos recíprocos gratuitos de roaming. Sin embargo, hasta 2008, los clientes de prepago de Vodacom disponían de un acceso limitado a los servicios de roaming. MTN Ruanda se ha unido recientemente a este acuerdo, que actualmente cubre a 15 millones de suscriptores en 4 redes. MTN está ampliando esta oferta al proporcionar un servicio de roaming gratuito, “MTN One World”, en los 21 países donde está presente en África y Oriente Próximo. Ya se ha establecido en Camerún, Ghana, Nigeria y Benín. 

Con estos contratos de roaming gratuito, África está demostrando innovación tecnológica y comercial. Asimismo, también constituye un ejemplo de cómo los operadores de telecomunicaciones y las autoridades reguladoras pueden trabajar juntos para desarrollar soluciones económicas. Los problemas normativos han impedido la firma de acuerdos parecidos en la Unión Europea, donde, por ejemplo, Vodafone y Mannesman pretendieron fusionarse en 2000. Finalmente se aprobó con la condición de que las partes fusionadas proporcionasen tarifas de roaming a los operadores de móviles tanto afiliados, como no afiliados. Como consecuencia, la nueva entidad no tenía ningún incentivo para ofrecer servicios paneuropeos con costes de roaming bajos o inexistentes. El hecho de que los operadores africanos estén presentes en un gran número de países y de que la intervención reguladora sea limitada ha permitido la expansión de estas tarifas de redes panafricanas.

Teléfonos con energía renovable

Cada vez en mayor medida se están utilizando paneles solares en África para hacer funcionar las redes de telecomunicaciones. Orange ha utilizado esta tecnología para extender una cobertura asequible a zonas remotas. Los combustibles tradicionales tenían que suministrarse con camiones que debían recorrer, a menudo, enormes distancias. Los combustibles fósiles son caros y poco fiables, ya que pueden provocar cortes cuando no haya suministro. Orange ha sustituido la electricidad tradicional por paneles solares en 200 estaciones de radio africanas donde no existe red de suministro eléctrico. Los costes energéticos representan el 25 por ciento como máximo de los costes totales. Las estaciones de radio solares disponen de dos generadores, uno permanente y otro de seguridad, no necesitan aire acondicionado y su consumo es reducido. Las baterías para almacenar la energía solar pueden durar hasta 4 días. Actualmente, estas estaciones de radio producen un exceso de energía 11 meses al año y se suministra a las comunidades locales para recargar los teléfonos móviles. Está previsto que se construyan aproximadamente 1.000 estaciones de radio solares para 2009 en África, en consonancia con el objetivo de Orange de contar con el 25 por ciento de su energía conseguida por tecnología solar para 2015 y de lograr una reducción del 20 por ciento en sus emisiones de CO2 para 2020.